Niʻihau si trova a diciassette miglia di distanza attraverso il Canale di Kaulakahi da Kauai, ed è proprietà privata di un'unica famiglia da quando Elizabeth Sinclair la acquistò da Kamehameha V nel 1864 per 10.000 dollari in oro.
Quell'acquisto creò quella che è ancora chiamata l'Isola Proibita, un luogo che la maggior parte dei visitatori vedrà solo dall'acqua.
La Nā Pali Coast forma l'altra metà del quadro. Sedici miglia di scogliere corrono da Keʻe Beach a Polihale, raggiungendo circa 4.000 piedi, interrotte da valli sospese che portano nomi ancora pronunciati in hawaiano: Kalalau, Honopu, Nualolo Kai, Miloliʻi. Queste valli sono state coltivate in loʻi terrazzati per secoli. Nualolo Kai ospitava un insediamento occupato fino alla fine del XIX secolo, e le sue piattaforme in pietra rimangono visibili sopra la barriera corallina. Nessuna strada ha mai attraversato questa costa. Un tour in barca a Niihau e Napali esiste perché la geologia non ha lasciato alternative.
L'erosione spiega il dramma. Kauai è la più antica delle principali isole hawaiane, con circa cinque milioni di anni, e il mare ha avuto il tempo di eroderne la base. Il risultato è una sequenza di grotte marine — Open Ceiling Cave, la grotta con doppia cascata di Waiahuakua — in cui le imbarcazioni possono entrare solo in condizioni di mare calmo. Le colonne di basalto mostrano il modello di raffreddamento delle antiche colate laviche. Le cascate cadono direttamente nell'acqua salata.
Al largo, il Lehua Crater si erge accanto a Niʻihau come un cono di tufo a mezzaluna, le cui pareti scendono in acque così limpide che la visibilità spesso supera i cento piedi. Le foche monache hawaiane riposano lungo queste coste. I delfini stenella solcano il canale in gruppi di dozzine e le megattere occupano le stesse acque ogni inverno. Le tartarughe marine verdi si nutrono sulle piattaforme coralline.
Lo stato gestisce l'accesso attraverso l'Hāʻena State Park all'estremità orientale della costa, dove si applica una tassa d'ingresso per non residenti di 5 USD a persona. Le partenze avvengono da Hanalei, Port Allen e Kikiala sul lato sud, con i tour della costa Nā Pali da sud che coprono tragitti più lunghi ma guadagnando riparo dal moto ondoso settentrionale. Gli operatori aerei coprono lo stesso terreno dall'alto con rotte che circumnavigano l'isola. I punti di riferimento della Nā Pali come l'Honopu Arch, vicino al quale nessuna imbarcazione può attraccare per regolamento statale, sono visibili solo dal largo. Tale vincolo ha mantenuto la costa intatta, ed è il motivo per cui il tour in barca a Niihau e Napali rimane il modo definitivo per interpretare questo litorale.
7 h
