Niʻihau se encuentra a diecisiete millas de Kauai, cruzando el canal Kaulakahi, y ha pertenecido privadamente a una familia desde que Elizabeth Sinclair lo compró a Kamehameha V en 1864 por 10,000 dólares en oro.
Esa compra creó lo que todavía se llama la Isla Prohibida: un lugar que la mayoría de los visitantes solo verán desde el agua.
La costa de Nā Pali forma la otra mitad del panorama. Dieciséis millas de acantilados se extienden desde Keʻe Beach hasta Polihale, elevándose a aproximadamente 4,000 pies, cortados por valles colgantes que llevan nombres todavía hablados en hawaiano: Kalalau, Honopu, Nualolo Kai, Miloliʻi. Estos valles fueron cultivados en loʻi en terrazas durante siglos. Nualolo Kai albergó un asentamiento ocupado hasta finales del siglo XIX, y sus plataformas de piedra permanecen visibles sobre el arrecife. Ninguna carretera ha cruzado nunca esta costa. Un tour en barco por Niihau y Napali existe porque la geología no dejó otra alternativa.
La erosión explica el drama. Kauai es la más antigua de las principales islas hawaianas, con aproximadamente cinco millones de años, y el mar ha tenido tiempo de socavarla. El resultado es una secuencia de cuevas marinas —Open Ceiling Cave, la cueva de la doble cascada de Waiahuakua— a las que las embarcaciones solo pueden entrar en condiciones estables. Las columnas de basalto muestran el patrón de enfriamiento de los antiguos flujos de lava. Las cascadas caen directamente al agua salada.
Frente a la costa, el cráter Lehua se eleva junto a Niʻihau como un cono de toba en forma de media luna, con sus paredes cayendo en aguas lo suficientemente claras como para que la visibilidad a menudo supere los cien pies. Las focas monje hawaianas descansan a lo largo de estas costas. Los delfines tornillo recorren el canal en grupos de docenas, y las ballenas jorobadas ocupan la misma agua cada invierno. Las tortugas marinas verdes se alimentan en las zonas poco profundas de los arrecifes.
El estado gestiona el acceso a través del Hāʻena State Park en el extremo oriental de la costa, donde se aplica una tarifa de entrada para no residentes de 5 USD por persona. Las salidas parten de Hanalei, Port Allen y Kikiala en el lado sur, con los tours de la costa sur de Nā Pali recorriendo trayectos más largos pero ganando protección del oleaje del norte. Los operadores aéreos cubren el mismo terreno desde arriba en rutas que rodean la isla. Los puntos de referencia de Nā Pali, como el arco de Honopu, donde ninguna embarcación puede aterrizar según la normativa estatal, solo son visibles desde alta mar. Esa restricción ha mantenido la costa intacta, y es por eso que el tour en barco por Niihau y Napali sigue siendo la forma definitiva de leer esta costa.
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