Niʻihau se trouve à dix-sept miles de Kauai, de l'autre côté du canal de Kaulakahi, et appartient à une seule famille depuis qu'Elizabeth Sinclair l'a acheté à Kamehameha V en 1864 pour 10 000 dollars en or.
Cet achat a créé ce que l'on appelle encore l'Île Interdite, un endroit que la plupart des visiteurs ne verront que depuis la mer.
La côte Nā Pali forme l'autre moitié du tableau. Seize miles de falaises s'étendent de Keʻe Beach à Polihale, s'élevant à environ 4 000 pieds, découpées par des vallées suspendues qui portent des noms encore prononcés en hawaïen : Kalalau, Honopu, Nualolo Kai, Miloliʻi. Ces vallées ont été cultivées en terrasses loʻi pendant des siècles. Nualolo Kai abritait une colonie occupée jusqu'à la fin du XIXe siècle, et ses plates-formes en pierre restent visibles au-dessus du récif. Aucune route n'a jamais traversé ce littoral. Une excursion en bateau à Niihau et Na Pali existe car la géologie n'a laissé aucune alternative.
L'érosion explique ce spectacle. Kauai est la plus ancienne des principales îles hawaïennes avec environ cinq millions d'années, et la mer a eu le temps de l'éroder. Le résultat est une série de grottes marines — Open Ceiling Cave, la grotte à double cascade de Waiahuakua — dans lesquelles les navires ne peuvent entrer que dans des conditions calmes. Des colonnes de basalte montrent le schéma de refroidissement des anciennes coulées de lave. Les cascades tombent directement dans l'eau salée.
Au large, le cratère de Lehua s'élève à côté de Niʻihau comme un cône de tuf en croissant, ses parois plongeant dans une eau suffisamment claire pour que la visibilité dépasse souvent trente mètres. Les phoques moines hawaïens se reposent le long de ces rivages. Les dauphins long-bec parcourent le canal en groupes de plusieurs dizaines, et les baleines à bosse occupent les mêmes eaux chaque hiver. Les tortues marines vertes se nourrissent sur les platiers récifaux.
L'État gère l'accès par le parc d'État Hāʻena à l'extrémité est de la côte, où des frais d'entrée de 5 USD par personne s'appliquent pour les non-résidents. Les départs se font depuis Hanalei, Port Allen et Kikiala sur la côte sud, les excursions sur la côte sud de Nā Pali effectuant des trajets plus longs mais bénéficiant d'un abri contre la houle du nord. Les opérateurs aériens couvrent le même terrain depuis les airs sur des itinéraires autour de l'île. Les monuments de Nā Pali tels que l'arche de Honopu, auprès de laquelle aucun navire ne peut accoster en raison des règles de l'État, ne sont visibles que depuis le large. Cette contrainte a permis de garder la côte intacte, et c'est pourquoi l'excursion en bateau à Niihau et Na Pali reste le moyen définitif de découvrir ce littoral.
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