Niʻihau situa-se a dezessete milhas através do Canal Kaulakahi de Kauai, e tem sido propriedade privada de uma família desde que Elizabeth Sinclair a comprou de Kamehameha V em 1864 por 10.000 dólares em ouro.
Essa compra criou o que ainda é chamado de Ilha Proibida — um lugar que a maioria dos visitantes só verá a partir da água.
A costa de Nā Pali forma a outra metade da imagem. Dezesseis milhas de falésias percorrem de Keʻe Beach a Polihale, subindo a aproximadamente 4.000 pés, cortadas por vales suspensos que carregam nomes ainda falados em havaiano: Kalalau, Honopu, Nualolo Kai, Miloliʻi. Esses vales foram cultivados em loʻi em terraços por séculos. Nualolo Kai abrigou um assentamento ocupado até o final do século XIX, e suas plataformas de pedra permanecem visíveis acima do recife. Nenhuma estrada cruzou esta costa. Um passeio de barco em Niihau e Napali existe porque a geologia não deixou alternativa.
A erosão explica o drama. Kauai é a mais antiga das principais ilhas havaianas, com aproximadamente cinco milhões de anos, e o mar teve tempo para desgastá-la. O resultado é uma sequência de cavernas marinhas — a Open Ceiling Cave, a caverna da cachoeira dupla Waiahuakua — que as embarcações só podem entrar em condições calmas. Colunas de basalto mostram o padrão de resfriamento de antigos fluxos de lava. Cachoeiras caem diretamente na água salgada.
No mar, a cratera Lehua ergue-se ao lado de Niʻihau como um cone de tufo em forma de crescente, suas paredes caindo em águas claras o suficiente para que a visibilidade muitas vezes exceda trinta metros. Focas-monge havaianas descansam ao longo destas costas. Golfinhos-rotadores percorrem o canal em grupos de dezenas, e baleias-jubarte ocupam a mesma água a cada inverno. Tartarugas marinhas verdes alimentam-se nos recifes rasos.
O estado gerencia o acesso através do Hāʻena State Park na extremidade leste da costa, onde se aplica uma taxa de entrada de 5 USD por pessoa para não residentes. As partidas saem de Hanalei, Port Allen e Kikiala no lado sul, com os passeios da costa sul de Nā Pali fazendo trajetos mais longos, mas ganhando abrigo do swell do norte. Operadores aéreos cobrem o mesmo terreno por cima em rotas que circundam a ilha. Marcos de Nā Pali, como o Arco de Honopu, ao lado do qual nenhuma embarcação pode atracar sob regra estadual, são visíveis apenas do mar. Essa restrição manteve a costa intacta, e é por isso que o passeio de barco em Niihau e Napali continua sendo a maneira definitiva de ler esta linha costeira.
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