Niʻihau liegt 17 Meilen jenseits des Kaulakahi-Kanals von Kauai entfernt und befindet sich seit 1864, als Elizabeth Sinclair es für 10.000 Dollar in Gold von Kamehameha V kaufte, in Privatbesitz einer Familie.
Dieser Kauf schuf das, was bis heute als „Verbotene Insel“ bezeichnet wird – ein Ort, den die meisten Besucher nur vom Wasser aus sehen werden.
Die Nā Pali Coast bildet die andere Hälfte des Bildes. Sechzehn Meilen Klippen erstrecken sich vom Keʻe Beach bis Polihale, ragen bis zu etwa 4.000 Fuß in die Höhe und sind von hängenden Tälern durchzogen, deren Namen noch immer auf Hawaiianisch ausgesprochen werden: Kalalau, Honopu, Nualolo Kai, Miloliʻi. Diese Täler wurden jahrhundertelang in terrassierten Loʻi bewirtschaftet. Nualolo Kai beherbergte eine Siedlung, die bis ins späte 19. Jahrhundert bewohnt war, und ihre Steinplattformen sind über dem Riff noch immer sichtbar. Keine Straße hat jemals diese Küste überquert. Eine Niihau- und Napali-Bootstour existiert, weil die Geologie keine Alternative ließ.
Erosion erklärt das Drama. Kauai ist mit etwa fünf Millionen Jahren die älteste der hawaiianischen Hauptinseln, und das Meer hatte Zeit, sie zu untergraben. Das Ergebnis ist eine Reihe von Meereshöhlen – die Open Ceiling Cave, die Waiahuakua-Doppelwasserfallhöhle –, in die Schiffe nur bei ruhigen Bedingungen einfahren können. Basaltsäulen zeigen das Abkühlungsmuster alter Lavaströme. Wasserfälle stürzen direkt ins Salzwasser.
Vor der Küste erhebt sich der Lehua Crater neben Niʻihau als halbmondförmiger Tuffkegel, dessen Wände in Wasser abfallen, das so klar ist, dass die Sichtweite oft über hundert Fuß beträgt. Hawaiianische Mönchsrobben ruhen entlang dieser Ufer. Spinnerdelfine durchqueren den Kanal in Gruppen von Dutzenden, und Buckelwale bewohnen jedes Jahr im Winter dasselbe Gewässer. Grüne Meeresschildkröten ernähren sich auf den Riffebenen.
Der Staat verwaltet den Zugang über den Hāʻena State Park am östlichen Ende der Küste, wo eine Eintrittsgebühr für Nicht-Einwohner von 5 USD pro Person erhoben wird. Abfahrten erfolgen von Hanalei, Port Allen und Kikiala an der Südseite, wobei die Touren an der Nā Pali Coast an der Südküste längere Fahrzeiten haben, aber Schutz vor dem nördlichen Wellengang bieten. Luftfahrtunternehmen decken das gleiche Terrain von oben auf Inselrundflügen ab. Nā-Pali-Wahrzeichen wie der Honopu Arch, neben dem gemäß staatlicher Vorschrift kein Schiff anlegen darf, sind nur von der Seeseite aus sichtbar. Diese Einschränkung hat die Küste intakt gehalten, und genau deshalb bleibt die Niihau- und Napali-Bootstour die maßgebliche Art, diese Küstenlinie zu erleben.
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