Il tuo tour in barca a Niihau lungo Na Pali
Un tour in barca a Niihau attraversa 17 miglia del Canale di Kaulakahi fino all'Isola Proibita, l'isola hawaiana privata dove il dialetto di Ni'ihau è ancora parlato quotidianamente. La maggior parte dei tour in barca a Niihau abbina la traversata a un percorso sotto le scogliere marine della costa di Na Pali, passando per Honopu Arch, le grotte Open Ceiling e Waiahuakua, e la terrazza corallina di Nualolo Kai. Delfini stenella, tartarughe marine verdi e foche monache sono avvistamenti comuni, e la sosta per lo snorkeling al cratere di Lehua, al largo della punta settentrionale di Ni'ihau, offre una visibilità che spesso supera i 30 metri.
Elizabeth Sinclair acquistò Niihau da Kamehameha V nel 1864 per 10.000 dollari in oro, e da allora i suoi discendenti ne possiedono tutti i 178 chilometri quadrati. Quella singola transazione spiega gran parte di ciò che un visitatore deve capire.
L'isola rimane una proprietà privata, chiusa al pubblico, motivo per cui esiste un tour in barca a Niihau: le imbarcazioni commerciali sono l'unico modo legale per vederla, e anche queste non sbarcano mai.
L'isola si trova a circa 28 chilometri a sud-ovest di Kauai, oltre il canale Kaulakahi, un tratto di mare privo di terre che lo proteggano dai venti alisei da nord-est. Circa 70 residenti vivono nel villaggio di Puuwai, parlando in gran parte hawaiano come prima lingua, in uno degli ultimi luoghi in cui la lingua non è mai stata sostituita. La famiglia Robinson fa rispettare rigorosamente la chiusura. I viaggiatori che chiedono se è possibile visitare Niihau, o cosa succede se si va a Niihau senza invito, ricevono la stessa risposta: lo sbarco non autorizzato è violazione di proprietà privata, e nessun permesso viene concesso ai turisti. Né si può soggiornare a Niihau; non ci sono alloggi, hotel o moli pubblici.
Ciò che gli operatori vendono invece è l'acqua. Le imbarcazioni che partono da Eleele effettuano un tour in barca a Niihau e Kauai incentrato sulle barriere coralline sottovento dell'isola, oppure un tour combinato di Niihau e Na Pali che ripercorre le scogliere di Na Pali sulla via del ritorno. L'attrazione sottomarina è Lehua Rock, il cono di tufo a forma di mezzaluna al largo della punta settentrionale di Niihau, dove la visibilità supera regolarmente i 30 metri e la barriera corallina scende nel blu profondo senza deflussi che la offuschino. Le foche monache hawaiane si riposano sulle sporgenze. I delfini stenella nuotano a prua.
Sopra la superficie, l'isola appare bassa e arida: il Mount Paniau raggiunge quasi i 380 metri, e la posizione sottovento rispetto alle montagne di Kauai sottrae gran parte delle precipitazioni. La macchia di kiawe, le saline e il poco profondo lago Halalii dominano l'entroterra. Le famose collane di conchiglie di Niihau provengono da minuscole conchiglie momi e laiki raccolte sulle sue spiagge, classificate e infilate a mano, e vendute come gioielli piuttosto che come souvenir.
Gli operatori partono dal Port Allen Marina Center, Eleele, Kauai, HI 96705, e non c'è una tassa d'ingresso per l'isola stessa: l'accesso è di 0 USD, perché non c'è accesso. Un tour in barca a Niihau, quindi, è meno un'escursione in un luogo che uno sguardo prolungato su di esso, mantenuto alla distanza che i proprietari hanno preservato per 160 anni.
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