Niʻihau è di proprietà privata di una famiglia dal 1864, quando Elizabeth Sinclair acquistò l'intera isola da Kamehameha V per 10.000 dollari in oro.
Questo acquisto è il motivo per cui il Kaulakahi Channel, lungo diciassette miglia, separa ancora la costa occidentale di Kauai da una massa terrestre su cui quasi nessun visitatore mette piede. Il soprannome dell'isola, l'Isola Proibita, è meno una questione di romanticismo che di amministrazione: l'accesso è limitato e il mare è l'unico punto di osservazione pubblico.
Ciò che rende un tour in barca a Niihau Kauai distinto da ogni altra navigazione hawaiana è quella geografia. Le imbarcazioni lasciano il porto di Port Allen Small Boat Harbor a Eleele e si dirigono a ovest e a nord, tracciando la Na Pali Coast prima di avventurarsi in mare aperto. Lungo il percorso le scogliere si elevano oltre i 3.000 piedi, tagliate da valli sospese — Kalalau, Honopu, Nuʻalolo Kai — che furono terrazzate e coltivate dagli hawaiani per secoli prima che i sentieri cadessero in disuso. Grotte marine punteggiano il basalto al livello dell'acqua. Le cascate, in estate, si riducono a fili d'argento.
La destinazione stessa è una mezzaluna di vulcano sommerso. Il Lehua Crater, un cono di tufo al largo della punta settentrionale di Niʻihau, forma l'ancoraggio riparato utilizzato dalla maggior parte degli operatori. La limpidezza dell'acqua è il vantaggio pratico: la visibilità qui supera regolarmente i 100 piedi, mantenuta dalla distanza dal deflusso e dal limo fluviale. Le foche monache hawaiane riposano sulle sporgenze. I delfini stenella scortano gli scafi attraverso il canale in branchi che possono contare oltre un centinaio di esemplari. Tra dicembre e aprile, le megattere transitano nello stesso corridoio.
L'accesso è realmente stagionale e realmente condizionale. Il Kaulakahi Channel è esposto e gli operatori si riservano il diritto di accorciare il percorso quando il moto ondoso aumenta — motivo per cui la traversata è offerta principalmente durante i mesi estivi più calmi anziché tutto l'anno. L'inventario prenotabile di questa pagina riflette tale realtà: il Na Pali Coast & Niihau Island Catamaran Adventure è la navigazione che effettua l'intera traversata, mentre il Power Catamaran Adventure, il Nā Pali Coast Zodiac Raft Adventure with Sea Caves, il Na Pali Coast Snorkel Adventure with Lunch e il Napali Coast Catamaran Sailing & Snorkeling Adventure operano lungo la costa più vicina.
L'ingresso al porto in sé non costa nulla — 0 USD, senza alcun costo di accesso, trattandosi di escursioni commerciali anziché di un sito a pagamento. Il porto è operativo tutti i giorni dalle 06:00 alle 18:00. Oltre alla logistica, il fascino di un tour in barca a Niihau Kauai è un raro tipo di sguardo: un'isola abitata, circa 170 residenti, vista solo dall'acqua, esattamente come i marinai l'hanno vista da quando le carte di Cook la registrarono per la prima volta nel 1778.
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